三國時，魏、蜀、吳鼎足而立，各據一方，蜀主劉備死後，諸葛亮扶助幼主繼承劉備遺志，欲統一天下，便率了十萬大軍向魏進攻，在渡滑水之前，曾派使者去魏國，魏國，大將司馬懿平時很注意諸葛亮的行動，曾向使者詢問諸葛亮的日常生活情形。據「晉書」：「宣帝紀」的記載：『先是亮使至，帝問曰：「諸葛公起居如何，食可幾米？」對曰：「三四升。」次問政事，曰：「二十罰以上，皆自省覽。」帝既而告人曰：「諸葛孔明食少事繁，其能久乎？」竟如其言。』
這段話的意思是：先一段時間，蜀國使者奉派到魏國去，宣帝（即司馬懿。魏明帝時，司馬懿受遺詔輔政，被封為宣王，但在司馬懿死後，他的孫子司馬炎奪取了魏朝帝位，追尊祖父司馬懿為宣帝）問使者說：「諸葛孔明先生活得很好嗎？他的飲食如何？能吃多少飯？」使者說：「只有三四升。」接著又問諸葛亮處理政事的情形，使者說：「凡是處二十（指挨打）罰以上的公文，諸葛丞相都要親自審察。」事後，宣對他左右的人說：「諸葛孔明的食量這樣少，而工作量又這樣繁重，他能長命嗎？」後來真的被他說中了。
後來的人便將司馬懿所說的話引申為「食少事繁」一句成語，現容飲食少，健康差，而精力支出則甚多的這種情況。多用來勸告人要注意身體的健康，切不要只顧工作，大量支出精力，而對飲食，健康置之不顧。
語見《元明·羅貫中·三國演義·第一百三回 》：「懿問曰：『孔明寢食及事之煩簡若何？』使者曰：『丞相夙興夜寐，罰二十以上者親覽焉。所啖之食，日不過數升。』懿顧謂諸將曰：『孔明『食少事煩』， 其能久乎？』」
《清·畢沅·續資治通鑒·卷第八十·宋紀八十》：「賓客見其體羸， 舉諸葛亮『食少事煩』以為戒，光曰：『死生命也。』為之益力。」
三國蜀主劉備死後，其子劉禪繼位，蜀國之軍政大權，均委於諸葛亮一人。亮為北伐，自領大軍。未渡渭水時，遣使往魏營見司馬懿。懿素畏亮，便問使者，亮之飲食起居與行事近況。使者如實告曰：「僅日食數升，而事必躬親，日理萬機。」懿事後顧左右曰：「孔明『食少事煩』，其可久乎？」後果如其言。
亦作「食少事繁」。《唐寶林·陳獨秀傳》 ：「賓客書疏，手自批答，常至漏下四鼓，始能就寢，『食少事繁』，病又叢生，自揣精力，殆亦不能久居於人世矣。」「食少事煩」。原指每日食少而事務繁多。後喻身體不佳或衰弱，不堪承受繁重或辛苦之工作與任務，常用此語。
